TIMES PAPUA, JAKARTA – Declan Rice kembali membuktikan statusnya sebagai kandidat kuat Pemain Terbaik Premier League musim ini. Gelandang timnas Inggris itu menjadi motor kebangkitan Arsenal saat menaklukkan Bournemouth 3-2 dalam laga dramatis di Vitality Stadium, Sabtu waktu setempat atau Minggu (4/1/2026).

Rice mencetak dua gol pada babak kedua untuk membalikkan keadaan sekaligus membawa Arsenal unggul kokoh di puncak klasemen dengan nilai 48 atau unggul enam poin dari para rival.

Padahal, Rice sempat diragukan tampil akibat cedera lutut yang membuatnya absen pada kemenangan telak 4-1 atas Aston Villa tengah pekan lalu. Namun, ia dinyatakan cukup fit untuk turun dan langsung menjadi pembeda di laga ini.

“Kami butuh kontribusi semua pemain di momen-momen berbeda. Saya senang bisa membantu tim,” ujar Rice, yang untuk pertama kalinya mencetak dua gol dalam satu pertandingan Premier League.

Arsenal tertinggal lebih dulu pada menit ke-10 setelah kesalahan fatal Gabriel Magalhães dalam membangun serangan. Umpan buruknya berhasil dipotong Evanilson, yang dengan tenang menceploskan bola ke gawang kosong.

Namun, Gabriel menebus kesalahannya enam menit berselang. Bek asal Brasil itu menyamakan kedudukan lewat tembakan keras setelah memanfaatkan aksi individu Noni Madueke. Gol tersebut menjadi yang kedua baginya dalam dua laga sejak kembali dari cedera selama enam pekan.

Setelah dua gol Rice membawa Arsenal berbalik unggul, Bournemouth sempat memperkecil ketertinggalan lewat tendangan jarak jauh Eli Junior Kroupi pada menit ke-76. Gol itu membuat menit-menit akhir berjalan menegangkan, namun Arsenal mampu bertahan hingga peluit akhir berbunyi.

Kemenangan ini menjadi yang kelima secara beruntun bagi Arsenal, sekaligus menjaga jarak aman dari kejaran Aston Villa dan Manchester City dalam perburuan gelar juara.

City sendiri berpeluang kembali naik ke posisi kedua dan memangkas jarak menjadi empat poin jika mampu mengalahkan Chelsea pada laga Minggu.

Villa Bangkit, Wolves Akhiri Puasa Kemenangan

Di laga lain, Aston Villa bangkit dari kekalahan pertama mereka dalam dua bulan—yang diderita dari Arsenal—dengan menundukkan Nottingham Forest 3-1. Kapten tim John McGinn mencetak dua gol di babak kedua, melengkapi gol pembuka Ollie Watkins yang tercipta di masa tambahan waktu babak pertama.

Forest sempat memperkecil skor lewat Morgan Gibbs-White, sebelum kesalahan fatal kiper John Victor dimanfaatkan McGinn untuk mencetak gol dari jarak sekitar 30 meter. Victor langsung ditarik keluar karena cedera setelah insiden tersebut.

Sementara itu, Wolves akhirnya meraih kemenangan pertama mereka di Premier League musim ini setelah mengalahkan West Ham 3-0. Hasil ini mengakhiri start terburuk dalam sejarah klub di kasta tertinggi sejak Premier League bergulir pada 1992.

Jhon Arias, Hwang Hee-chan, dan Mateus Mané mencetak gol-gol Wolves di babak pertama. Meski masih tertahan di papan bawah dengan enam poin, kemenangan ini memberi sedikit harapan dengan 18 laga tersisa.

Manajer Wolves Rob Edwards mengaku lega, meski tetap realistis. “Kami harus menikmatinya, tapi ini baru satu kemenangan,” ujarnya.

Sebaliknya, pelatih West Ham Nuno Espírito Santo melontarkan kritik keras terhadap timnya. Ia menyebut penampilan tersebut sebagai yang terburuk sepanjang karier kepelatihannya.

“Saya tidak ingat pernah merasa sebegitu buruknya di lapangan sepak bola,” kata Nuno. (*)